电缆发生故障后，一般需经过电缆故障性质判断，故障预定位，电缆路径查找和精确定点四个大的基本探测步骤，其详细步骤如下：
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了解电缆情况
包括电缆全长、电压等级、绝缘性质、电缆路径、多芯统包电缆还是单芯电缆、有无金属护层、运行中发生的故障还是试验时发现的故障等。同时巡查电缆路径上有无施工动土现象与两个终端头及其相关设备情况，了解中间接头数量及大致位置、两个终端头的位置，哪端有电源？哪端更便于测试等。实际查找时发现，一半以上的电缆故障是由外力破坏引起的，其中的大部分又是在电缆受破坏的同时，电缆线路就发生了停电事故，在电缆路径上巡查时就可以发现这些破坏点，不需要动用测试设备。电缆线路故障的另一大因素为接头出现故障，如果能知道接头的具体位置，对故障的查找会非常有利。
对于小电流接地系统的电缆线路，如在运行时发生故障，电缆受破坏的一般比较严重，通常表现为开放性的故障，加高压击穿故障点时，放电声音较大，易于故障的精确定位，并挖出电缆时，故障点肉眼可见。而耐压试验时发现的故障，一般则为封闭性，故障精确定点时可能会比较困难。
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诊断故障性质
对于经路径巡查不能发现的电缆故障，需把电缆从系统中拆除，使电缆彻底独立出来，两终端不要连接任何其它设备，用测试仪器探测故障点。首先进行故障性质诊断，确定故障性质。
故障性质诊断需用的设备主要有兆欧表、万用表及耐压试验设备。通过这些设备对电缆进行导通试验、绝缘电阻测量、耐压试验后，诊断电缆是否发生了开路、低阻短路、高阻还是闪络性故障，确定故障性质。
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选择探测方法
故障性质不同，故障探测方法亦不相同。一般依下表进行选择：
电缆故障探测方法选择
故障性质
测距方法
精确定点方法
开路断线
低压脉冲反射法
这类故障一般同时伴随经电阻接地现象存在，所以精确定点时一般选用声磁同步法与声测法。
低阻短路
低压脉冲反射法
这类故障一般先选用声磁同步法与声测法进行精确定位，在电缆确实发生了用声磁同步法与声测法无法找到的金属性短路或死接地时，再选用音频信号感应法或跨步电压法进行精确定位。
高阻故障
高压闪络法（含脉冲电压法、脉冲电流法）或二次脉冲法
声磁同步法与声测法
闪络性故障
高压闪络法（含脉冲电压法、脉冲电流法）或二次脉冲法
声磁同步法与声测法
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故障测距
又叫粗测，或称之为预定位，是指在电缆的一端使用故障测距仪器测量故障距离的过程。如表1-1所示，现在电力电缆主绝缘故障的测距方法主要为低压脉冲反射法、脉冲电流法、脉冲电压法与二次脉冲法等行波反射法，其中由于脉冲电压法由于存在安全隐患已逐渐不再使用。
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路径探测
对于路径不明的电缆，需要先探测电缆的路径，再进行故障精确定点。常用的路径探测方法一般有音频信号感应法、脉冲磁场方向法与脉冲磁场幅值法三种，市场上单独的电缆路径仪，包括的金属管线探测仪，选用都是音频信号感应法，而脉冲磁场方向法与脉冲磁场幅值法探测电缆路径的设备，一般是和故障定点仪组合在一起的。
实际工作时，电缆的路径探测是一个相对独立的过程，可以在故障测距后进行，也可以提前到与了解电缆情况的步骤同时进行，这样会节省探测时间。
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故障精确定点
在测得电缆的故障距离后，根据电缆的路径走向，判断出故障点大致方位，然后通过故障定点仪器到该方位处精确探测故障点的具体位置。故障定点首选声磁同步法，这种方法的可靠性与精度是目前最高的，在出现用声磁同步法确实探测不到的金属性短路或接地故障时，再选用音频信号感应法或跨步电压法等其它故障定点方法。
上述过程只是一般的探测步骤，实际探测时，可根据具体情况省略一些步骤。例如，电缆敷设路径较准确时可不必探测路径，对于非直埋电缆，在粗测到的故障距离与接头距离相近时，可直接到该接头处查看。
